Eddie Nketiah: một lời tri ân
Văn bản được lược dịch từ bài viết của Tim Stillman cho Arseblog.
Ngày 22 tháng 11 năm 2008, Gavin Hoyte đá chính ở vị trí trung vệ cho Arsenal trong trận đấu sân khách trước Manchester City. William Gallas đã bị kỷ luật vì những bình luận với truyền thông, bị tước băng đội trưởng và bị loại khỏi chuyến đi đến Manchester. Hoyte, khi đó 18 tuổi, được chọn thay thế.
Anh trai của Gavin, Justin, cũng đã có trận ra mắt Premier League cho Arsenal trong hoàn cảnh tương tự. Pascal Cygan bị chấn thương trong lúc khởi động ở sân Carrow Road vào tháng 8 năm 2004 và Hoyte được đưa vào đội hình xuất phát.
Gavin đã trải qua khoảng thời gian khó khăn ở Etihad. Đó là một trong số ít trận đấu mà Robinho thực sự chịu thi đấu hết mình, và anh ta đã xoay Hoyte như chong chóng khi Man City thắng 3-0.
Gavin, hiện 34 tuổi, sau đó đã thi đấu cho Dagenham & Redbridge (hai lần), Gillingham, Barnet, Eastleigh và Maidstone United. Mùa hè này, anh chuyển đến Folkestone Invicta. Mục đích của bài viết này không phải để chế giễu Gavin Hoyte, mà để chỉ ra rằng anh nằm trong top 1-2% những cầu thủ xuất thân từ học viện Hale End vì đã được đá chính một trận ở Premier League cho Pháo Thủ. Anh đã thành công và không ai có thể phủ nhận điều đó, kể cả Robinho.
Đại đa số cầu thủ tốt nghiệp học viện Arsenal hầu như không thể thi đấu ở hệ thống Football League, chứ đừng nói đến Premier League hay Arsenal. Vậy thì một cầu thủ, một tiền đạo, thi đấu 168 trận cho câu lạc bộ và ghi 38 bàn thắng thì sao? Điều đó khiến Eddie Nketiah trở thành một trong những cầu thủ xuất thân từ học viện Arsenal thành công nhất mọi thời đại. Những con số này rất ấn tượng nhưng như thường lệ với số liệu, chúng chỉ cung cấp một bức tranh tổng quát.
Sự nghiệp của Nketiah tại Arsenal không hề là bàn tiệc được bày biện sẵn. Con đường của anh không hề dễ dàng hay thiếu vắng những thử thách. Anh đã phải kiên nhẫn, nỗ lực chăm chỉ và vượt qua những khó khăn thường xuyên đặt ra trước mắt. Đừng quên rằng anh đến với Arsenal khi mới 14 tuổi sau khi bị Chelsea từ chối (một số phận mà người bạn đồng trang lứa Declan Rice cũng đã trải qua).
Nketiah bùng nổ vào cuối năm 2017 khi mới 18 tuổi với cú đúp từ ghế dự bị trong trận đấu Cúp Liên đoàn với Norwich City. Tất nhiên, các cổ động viên Arsenal đã từng chứng kiến điều tương tự ở Cúp Liên đoàn trước đây. Jay Simpson, Sanchez Watt và Carlos Vela đều đã có những khoảnh khắc ngắn ngủi hứa hẹn về tương lai qua giải đấu này nhưng rồi không thành hiện thực. Tuy nhiên, Nketiah thì khác.
Arsenal vừa chi một khoản tiền lớn cho Alexandre Lacazette và sắp sửa chi một số tiền tương tự cho Pierre Emerick Aubameyang. Việc sở hữu cặp tiền đạo trị giá 50 triệu bảng là minh chứng rõ ràng cho sự bất ổn trong chính sách chuyển nhượng của Arsenal vào thời điểm ấy. Ở một khía cạnh nào đó, đây là một rào cản lớn đối với Nketiah, nhưng khi Arsenal loay hoay tìm kiếm "giải pháp" cho việc để Auba và Lacazette cùng thi đấu, Nketiah đã có cơ hội giành vị trí tiền đạo dự bị.
Sự sa sút của Arsenal dẫn đến việc phải tham dự Europa League hàng mùa và Nketiah cũng tìm được cơ hội ở vòng bảng. Trên thực tế, anh đang chờ đợi sự kết hợp không mấy ăn ý giữa Auba và Laca đi đến hồi kết. Mùa hè năm 2019, anh được cho Leeds United của Marcelo Bielsa mượn ở Championship. Anh ghi được 0,53 bàn mỗi 90 phút ở Leeds, vấn đề là con số đó được trải đều trong chỉ 2 lần đá chính và 15 lần vào sân từ ghế dự bị khi Bielsa và Patrick Bamford hình thành nên mối quan hệ thầy-trò ăn ý bất ngờ nhất trong làng túc cầu tại Elland Road. Arteta đã quyết định chấm dứt sớm khoản cho mượn ngay sau khi được bổ nhiệm vào tháng Giêng năm 2020.
Với sự thất vọng từ đợt cho mượn ngắn ngủi ở Championship và việc Aubameyang cùng Lacazette vẫn là những cầu thủ chủ chốt trong đội hình, không nhiều cổ động viên Arsenal nghĩ rằng Nketiah sẽ ở lại câu lạc bộ thêm 4 năm rưỡi nữa trước khi được bán cho một đội bóng Premier League với giá gần 30 triệu bảng. Đó là minh chứng rõ ràng cho thái độ và sự quyết tâm của Eddie, rằng những trải nghiệm này đã không làm anh nản lòng.
Anh đã kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Aubameyang và Lacazette rời đi, mặc dù Aubameyang đã ký hợp đồng mới vào mùa Hè năm 2020. Con đường của anh bỗng nhiên rộng mở và vai trò tiền đạo dự bị chính thức được xác lập vào mùa Hè năm 2022 khi anh ký hợp đồng mới và nhận áo số 14. Nketiah đã phải nỗ lực để giành suất đá chính vào mùa Xuân năm 2022 với thành tích 5 bàn thắng trong 8 trận cuối cùng của mùa giải.
Không ai nên giả vờ rằng bản hợp đồng mới mà Nketiah ký vào mùa hè năm 2022 không phải là một cuộc "hôn nhân vì lợi ích". Gabriel Jesus đã được chiêu mộ trong cùng mùa Hè đó và nếu Arsenal đủ điều kiện tham dự Champions League năm đó, họ có thể đã có nguồn tài chính lớn hơn để tìm kiếm một tiền đạo dự bị phù hợp hơn với ý đồ chiến thuật của Arteta. Eddie đã có khả năng ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do và tôi không giấu giếm rằng tôi đã lo ngại về việc trao một bản hợp đồng lớn cho một cầu thủ mà tôi chưa bao giờ thực sự cảm thấy có nhiều tương lai sau một hoặc hai mùa giải nữa.
Những lo ngại đó đã được chứng minh là không có cơ sở. Việc giữ lại Nketiah đã giúp Arsenal tiết kiệm ngân sách cho một tiền đạo dự bị khác, cho phép họ phân bổ nguồn lực vào những vị trí cấp thiết hơn trong đội. Hơn nữa, điều này không ngăn cản họ bán anh với giá tốt. Eddie có lẽ không phải là tương lai lâu dài cho vị trí đó, nhưng anh chắc chắn không phải là một vấn đề.
Bộ phim tài liệu "Amazon All Or Nothing" phát hành vào mùa Hè năm 2022 đã cho chúng ta thêm cái nhìn sâu sắc về tính cách của tiền đạo này. Cảnh Nketiah chỉ trích Albert Sambi Lokonga vì tỏ ra chán nản khi không được ra sân đã tiết lộ một khía cạnh trong tính cách của anh mà tôi cảm thấy vẫn chưa được đánh giá đúng mức. Câu nói cộc lốc của Nketiah: "Cậu nghĩ chỉ mình cậu không hài lòng khi không được thi đấu à?" hướng về phía Lokonga cho thấy: a) anh không hài lòng với vị trí dự bị của mình và b) anh sẵn sàng đòi hỏi nhiều hơn từ các đồng đội trong cùng hoàn cảnh. Đó chính là phẩm chất của một nhà lãnh đạo.
Nketiah không bao giờ than phiền, luôn cúi đầu làm việc và cải thiện lối chơi của mình. Bàn thắng của anh vào lưới West Ham vào tháng 12 năm 2022, khi anh xoay người qua mặt trung vệ West Ham trước khi sút bóng mạnh vào góc thấp, minh chứng cho mức độ nỗ lực của Nketiah trong việc khắc phục những điểm yếu trong lối chơi (phiên bản Nketiah năm 2020 chắc chắn sẽ không thể ghi được bàn thắng đó). Anh cũng ghi nhiều bàn thắng nhờ sự chăm chỉ và nỗ lực không ngừng nghỉ, như những pha lập công ở cự ly gần trước Chelsea và Leeds vào mùa Xuân năm 2022, đơn giản vì anh sẵn sàng theo đuổi những tình huống tưởng chừng đã không còn hi vọng. Anh thậm chí còn ghi bàn thắng quyết định vào phút cuối trước Manchester United.
Hành trình của Nketiah tại Arsenal giờ đã kết thúc. Arsenal không còn ở vị thế cần những giải pháp ngắn hạn nữa, và có lẽ Nketiah chưa đạt đến đẳng cấp của một đội bóng đang nhắm tới mục tiêu vượt trên 90 điểm ở Premier League. Nhưng theo tôi, điều đó không có gì đáng xấu hổ cả. Một cầu thủ kém cỏi hơn hẳn đã gục ngã từ lâu trước những thử thách mà Nketiah phải đối mặt. Anh là một trong những cầu thủ thành công nhất từng tốt nghiệp học viện Arsenal, luôn thể hiện thái độ xuất sắc khi đối mặt với nghịch cảnh. Anh xứng đáng được tôn vinh và ra đi với tư thế ngẩng cao đầu.